建构适切的中国大学生发展理论，对提高我国高等教育人才培养质量、改进教育管理实践具有重大的理论意义和实践意义。研究者通过对我国本科生的实证研究，在大量的访谈数据和调查数据基础上，整合已有概念和理论，提出本土学生发展理论——大学生成长的金字塔模型。金字塔理论整合了以学生为中心的核心教育理念，提出了学生参与、学生投入、学生学习和学生发展四个层级的关系及其内在元素。
如果说大学生成长是一场向上的攀登，攀登所能达到的高度并非随着入学时间的推移而增加，也并非和个体努力程度成正比，而是在多因素作用下达到的四个不同层级或者“境界”。攀登始于“学生参与”(participation)大学生活的不同子环境，包括课业学习、课外活动等六类情境。攀登的第二层级要求“学生投入”(engagement)，包括时间投入、认知投入和情感投入。再上一个层级，要求学生认识并反思大学经历中的“学习结果”(learning outcomes)或收获，包括学业知识技能的习得、个人意识的萌发和社会交往能力的提升。达到金字塔顶层要求个体在意义建构（心智或思维方式）上得到“发展”(development)，在认识论维度、个人内在维度以及人际间维度走出“人云亦云”的思维定式，发展内心声音以协调外部影响。形容自己在大学“蜕变”的被访者，往往达到金字塔最高层级，他们能体验并意识到自身深层次变化。与同伴相比，他们对世界、对自己、对人际关系的认识有更成熟的思考和自己的理解。金字塔模型将学生的参与、投入、学习与发展视为成长不可或缺的一部分，每个层级都是实现向更高境界攀登的必要基础和前提条件。
大学教育者：与学生同旅同行
成长旅程须有旅伴同行，伙伴可以是父母、朋友，也可以是高校教育者。学习和发展可以在大学生活各子环境中发生，高校教育者包括课程教师、思政教师、科研导师、学生活动指导教师和宿管教师等都可以设定学生学习和发展的目标。金字塔第一层级，教师的角色是活动组织者，为学生参与提供情境，为学生投入、学习和发展提供基本条件。金字塔第二层级，教师的角色是学生投入的促进者，设计并实施有效教育实践，强调学生投入时间和精力、提出高阶认知要求、创造情感卷入并理解学生的情绪变化。金字塔第三层级，教师成为学生学习的激励者，设定适合学生自身的学习目标并帮助其达成目标，引导学生反思学习收获与自身的不足。金字塔顶层，教师成为学生学习和成长的伙伴，下放权威，同旅同行，鼓励学习者对知识、对自身、对人际关系发展自己的意义建构。
作为一个整体性模型，金字塔理论基于对我国大学生学习和发展的实证研究，整合了以学生为中心的教育概念并描述了概念之间的相互关系，为我国高校学生成长的差异性提供了解释，为教育实践、政策制定和教育研究提供了理论框架。具体到高等教育教学和学生事务工作领域，理论可以帮助教育者更为全面和准确地理解学生和组织环境，被应用于实践并带来改变。金字塔模型提供了一个视角，期待研究者和实践者通过更多的实证研究和实践应用对该模型进行批判和修正，加强对我国大学生的实证研究，建构本土学生发展理论。 | 
